达米安-利拉德在季前赛首场对阵勇士的比赛中出战19分钟，15投7中拿到15分。比分定格在123比118，开拓者赢了。但比比赛结果更值得关注的是他赛后说的一句话：“我有能力去做我需要做的任何事情。但在现阶段，如果没必要的话，我认为我没必要在常规赛里拼命去打37、36、35分钟。”

这句话放在两三年前几乎是不可想象的。利拉德在开拓者的前11个赛季里，场均出场时间从未低于35.5分钟，有四个赛季超过36分钟。他是那种宁可打满48分钟也不愿意下场的球员。但现在，36岁的利拉德回到了波特兰，面对的是一支完全不同的球队。

利拉德是在因左跟腱撕裂康复约16个月后重返球场的。他回忆受伤当晚，回到家中打开电视看季后赛集锦，一位评论员说“这就是我们所知道的达米安-利拉德的终点”。这句话让他至今耿耿于怀。“那一刻直接激怒了我。倒不是因为我觉得自己需要向别人证明什么，而是因为我这个人向来是不服输的。”

他在2025年7月与开拓者签下一份三年4200万美元的合同。对于一支正处于过渡期的球队来说，这份合同的价格算不上高。但利拉德要面对的现实是，这支开拓者已经不再是他离开时的模样。新老板汤姆-邓登在上赛季结束前接管了球队，今年夏天裁掉了70多名员工。主教练位置上，蒂亚戈-斯普利特在比卢普斯因联邦赌博调查被捕后临危受命，带队打进了季后赛，但赛季结束后转投芝加哥公牛。开拓者聘请了前森林狼助教米卡-诺里担任新主帅，诺里在8月份上任后给每位教练组成员送了一本《老人与海》。

更引人注目的是后场的人员配置。休赛期开拓者通过交易得到了贾-莫兰特，使得球队同时拥有利拉德、莫兰特、斯科特-亨德森和朱-霍勒迪四名控球后卫。这在联盟中几乎是闻所未闻的配置。外界普遍担心球权分配会成为更衣室隐患，但利拉德对此表现得相当坦然。“如果我拿到球然后把球传给贾-莫兰特，我觉得这感觉很棒。如果我把球传给德尼-阿夫迪亚，我也觉得很好，”利拉德说。

莫兰特这边也释放了善意。这位27岁的两届全明星过去三个赛季因伤病和禁赛只打了79场比赛，其中包括因在直播中亮枪被禁赛25场。他亟需一个全新的开始。“我的工作就是努力让他的工作变得更轻松。尽量帮他分担一些防守压力或包夹，创造更多轻松出手的机会，”莫兰特说，“考虑到他的投篮手感，我觉得这根本不成问题。”

利拉德加入的这支球队上赛季以42胜40负排名西部第八，通过附加赛以第七身份进入季后赛，首轮1比4不敌马刺被淘汰。新赛季开拓者的揭幕战将在10月21日对阵菲尼克斯太阳。对于利拉德来说，他不再需要一个人扛着整座城前进。阿夫迪亚已经成长为全明星级别的组织前锋，莫兰特带来了突破和创造力，霍勒迪提供了防守和经验。他需要做的，是在关键时刻保持他那致命的手感，同时把更多的精力留给真正重要的比赛。

至于那个被电视评论员断言“完了”的夜晚，利拉德从来没有真正放下过。他说自己不需要证明什么，但了解他的人都知道，这句话本身就意味着一种宣告。